자연 요리 전문가 산당 임지호의 삶과 꿈 이야기

이 책은 요리 행위 예술가, 요리 철학자, 자연 요리 연구가, 한국 요리 외교관 등으로 알려진 산당 임지호가 자신의 삶과 요리 철학을 요리와 함께 담아낸 에세이집이다.발길 닿는 대로 재료를 찾고, 손길 닿는 대로 요리를 만드는 남자, 평생을 떠돌아다니며 살아온 자연요리 연구가 임지호.

그의 스승은 자연이었고, 그의 손님은 길에서 만난 어머니들이었다. 그는 재료가 없으면 뒷산에 올라가 이름 모를 풀을 뜯고 그릇이 없으면 서슴없이 독을 깨 접시를 만든다. 그런 그의 남다른 인생 여정과 자연 속에서 터득한 멋과 맛을 담아낸 《마음이 그릇이다, 천지가 밥이다》가 샘터에서 출간됐다.

바람이 키운 요리사, 세계에 우뚝 서다

그는 40년 넘게 떠돌이 생활을 했다. 집을 떠나 온갖 막일을 하면서 그는 요리를 배웠다. 중국집은 물론 식당 주당이 모두 그의 실험실이었다. 배가 고파 풀을 뜯어 먹었고, 이름 모를 마을에 들어가 신세를 지며 어머니의 손맛을 배웠다. 그에게 요리는 세상 사람을 만나는 통로였고, 어린 시절의 아픔을 이기는 진통제였다. 그런 그가 떠돌이란 이름을 떼고 식당을 연 것은 10여 년 전. 하지만 그의 식당엔 특별한 메뉴가 없다. 그날의 스페셜 요리는 언제나 기분과 재료에 따라 달라진다.마치 연주 때 마다 달라지는 재즈 선율처럼 그는 즉흥 요리를 한다.

그런 그를 주목한 건 외국인들이 먼저였다. 자연 요리 연구가로 해외에 알려지면서, 그는 유엔에 초청을 받아 요리를 선보였는가 하면, 외국 방송에 출연하여 한국 음식을 알리기도 했다. 하늘 아래 모든 게 재료가 되고, 세상의 모든 이가 그 밥상의 주인이 되는 그 행복한 날을 꿈꾸는 독 깨는 요리사 임지호, 그의 꿈은 멀지 않은 곳에 있었다.

또한, 그는 지난 3월 KBS 2TV 인기 프로그램인 <인간극장>에 등장해 시청자들의 눈길을 사로잡았다. 세계에 한국 음식을 널리 알린 공로로 외교통상부 장관 표창을 받고, 2006년 말에는 미국 유명 요리 잡지의 커버스토리를 장식했으며, ‘경기 으뜸이’로 선정되는 등 경사가 겹쳤다. 그는 현재 한국 요리사로서 명실 공히 세계적인 명성을 누리고 있는 인물이다.

미국 음식 전문 잡지, 표지 모델 등장 … 《푸드 아트》 2006년 12월호

잡지는 임지호 씨가 정상적인 요리 교육을 받지 않았지만 자신만의 독특한 요리 철학과 조리법을 만들었다는 점에 주목했으며, “요리는 정신적인 훈련이다”, “자연이 요리를 하는 것이다. 나는 단지 수단일 뿐이다”라는 말로 대변되는 임 씨의 요리 철학에 대해서도 깊은 관심을 보였다. 잡지는 또한 임 씨가 새로운 형태와 맛을 과감하게 창조해 나가고 있다면서, 한국 음식이 널리 알려지는 추세여서 세계 요리사들과 식당에 미치는 영향력도 급격히 늘어날 것이라고 평가했다. 1년에 10차례 발행되는 《푸드 아트》는 미국 내 5만 6천 개 호텔과 고급 식당 등이 주로 구독하고 있으며《푸드 앤드 와인》과 함께 미국의 대표적인 음식 전문 잡지로 꼽히고 있다. (임지호 씨는 지난 6월 유엔 한국 음식 페스티벌 직후 《푸드 앤드 와인》지와도 인터뷰를 했다.)

‘미다스의 손이 빚어내는 요리’

이 책은 산당 임지호의 삶과 요리 철학을 요리와 함께 4장으로 나누어 구성했다. 따뜻한 밥상, 고마운 밥상, 건강한 밥상, 꿈꾸는 밥상 등 그의 삶처럼 제목 하나에도 사람을 생각하는, 정이 느껴지는 제목이다.

독특한 인생 노정을 에세이 형식으로 엮은 1장, 건강과 치료를 위한 요리를 중심으로 한 내용을 2, 3장에 각각 실었다. 인터뷰어의 요청에 따라 테마에 맞는 재료를 즉석에서 준비해 요리하는 산당을 자연 요리 연구가와 더불어 즉흥 요리의 대가라 부르기에 전혀 부족함이 없다. 4장에는 1장과 연결되어 산당의 인생에서 중요한 꼭짓점을 이루었던 사람들을 추억하며 그가 차린 밥상 이야기가 서간체 형식의 독백으로 전개된다.

음식 만드는 일은 곧 수행이며 음식 만드는 일을 하는 사람은 수행자라고 말하는 그. 풀 한 포기, 꽃 한 송이, 작은 나무 열매 등 자연 하나하나를 소중히 여기는 그의 애정이 남들은 ‘나쁘다, 좋지 않다’하여 쓰지 못하는 자연의 재료들을 요리 안으로 선뜻 끌어들이게 한 것이 아닐까.

음식 맛을 보기 위해 몇 시간씩 줄을 서서 기달릴 만큼 외국인들에게도 큰 호응을 얻고 있는 새로운 그의 요리 세계, 익숙한 맛, 비슷한 맛에 익숙해 있는 우리의 혀도 이제 그가 이끄는 끝없는 맛의 세계로 여행을 준비할 때다.
 

<산당의 요리>

소녀의 미소             다음 날                             몽당연필